Английский поэт и драматург, Джон Гэй своими произведениями сильно подорвал позиции господствовавшей в его время итальянской оперы.
Он родился 30 июня 1685 года в городе Бранстебл, графство Девоншир. Юные годы провёл вдали от Лондона, в родном городе. Начинал помощником столичного торговца тканями. В 1711 году написал сочинение «Современное состояние умов», которое помогло ему приобрести знакомство и покровительство наиболее уважаемых литераторов, включая А. Поупа, Дж. Свифта и У. Конгрива. В 1712—1714 годах служил секретарем у герцогини Монмут и лорда Кларендона. В этот период им нпаисана ироикомическая поэма «Опахало» (1713), которая сделала Гея одним из первых стихотворцев Англии. В сочинении «Искусство гуляния по улицам Лондона» представил развёрнутое поэтическое соответствие циклам сатирических гравюр Хогарта.
В 1727 году совместно с Иоганном Кристофом Пепушом он создал самое известную свою пьесу «Опера нищего» (или «Опера нищих»), написанную в жанре балладной оперы, которая явилась на итальянскую оперу-сериа. До конца жизни Гэй пользовался милостями своих высокопоставленных покровителей, у которых служил секретарём либо гувернёром. Похоронен в Уголке поэтов Вестминстерского аббатства.
Сюжет «Оперы нищего» был использован Бертольтом Брехтом в его пьесе «Трёхгрошовая опера». Фильм «Опера нищих» с Лоуренсом Оливье поставил в 1953 году Питер Брук.
В 2006 году Валерий Белякович поставил спектакль «Опера нищих» в Московском театре на Юго-Западе.