Как ни глупы слова дурака, а иногда бывают они достаточны, чтобы смутить умного человека.
Н.В. Гоголь
Блистательный комедиограф, сатирик, мистик, сказочник, Николай Васильевич Гоголь – один из любимейших театральных авторов. В разных театрах мира идут спектакли по его рассказам «Вечерам на хуторе близ Диканьки», поэме «Мертвые души», «Петербургским повестям», но лидерами «проката», безусловно, остаются «Ревизор» и «Женитьба».
Он родился в Сорочинцах, близ реки Псел, на границе Полтавского и Миргородского уездов 1 апреля 1809 года. Отец Николая Васильевича, Василий Афанасьевич Гоголь-Яновский был замечательным рассказчиком и писал пьесы для домашнего театра, мать – Мария Ивановна – была глубоко религиозной женщиной, склонной к мистицизму. Гоголь был третьим ребенком в семье, первенцы родились мертвыми, брат Иван умер в детском возрасте, еще трое детей умерли в младенчестве. Сестра Мария дожила до 33 лет, Елизавета – до 41, долгая жизнь была уготована лишь Анне (1821-1893) и Ольге (1825-1907).
Жизнь в Малороссии отразилась в повестях Гоголя «Миргород» и рассказах «Вечера на хуторе…», кроме того он всерьез увлекся историей и этнографией. Даже уехав в Петербург, часто в письмах просил мать сообщать ему бытовые подробности.
Николай Васильевич обладал прекрасной памятью, что помогало ему учиться в Нежинской Гимназии высших наук. Он не был прилежным учеником, но мог за несколько дней подготовиться к экзаменам и перейти в другой класс. Он очень любил рисование и с удовольствием занимался русской словесностью. Хуже всего ему давались языки.
Не исключено, что неудачи в обучении были спровоцированы организацией учебного процесса в гимназии: историю заставляли зубрить, из русской словесности давали литературу XVIII века, не одобряя литературу современную. Дополнялось все это розгами.
Николай Гоголь и его товарищи по гимназии занимались самообразованием: выписывали в складчину журналы, начали выпускать свой рукописный журнал. Гоголь писал элегии, трагедии, исторические поэмы, повести и сатиры. Тогда же у Гоголя стала развиваться любовь к театру, он был частым участником театральных постановок и многочисленных розыгрышей.
Тяжелым ударом для всей семьи стала смерть отца, теперь заботы о делах ложатся на Николая Васильевича. Он давал советы, успокаивал мать, думал о будущем устройстве своих собственных дел. Мать боготворила своего сына, считала его гениальным, она отдавала ему последнее из своих скудных средств для обеспечения его жизни в Нежине, а потом – в Петербурге. Сын платил ей горячей любовью, но полного понимание между ними никогда не было. Позже он отказался от своей доли в наследстве в пользу сестер и целиком посвятил себя литературе.
В декабре 1828 года Гоголь переехал в Санкт-Петербург. Денег катастрофически не хватало. Гоголь пытался поступить на сцену, стать чиновником, отдаться литературе. Первое не вышло, служба в департаменте быстро наскучила, но тем сильнее привлекало его литературное поприще. Он обратил внимание, что Малороссия очень интересна петербургскому обществу, так появились его удивительные, наполненные поэзией и романтикой «Вечера на хуторе близ Диканьки».
Гоголь сотрудничал с журналами «Отечественные записки», «Северные цветы» и «Литературной газетой». Петр Плетнев ввел его в круг Пушкина, где молодого писателя оценили по достоинству. Параллельно с занятиями литературой он преподавал в Патриотическом институте, вел частные уроки у Лонгиновых,Балабиных, Васильчиковых.
В 1834 году его назначили на должность адъюнкта по кафедре истории в Петербургском университете.
Это время было очень плодотворным в творческом плане и изобиловало новыми знакомствами, так нужными Гоголю для расширения кругозора и шлифовки таланта.
Эта пора была самою деятельной эпохой его творчества. «Вечера на хуторе близ Диканьки» (повести, изданные пасичником Рудым Паньком"), вышли в Петербурге в 1831 и 1832 годах, двумя частями (в первой были помещены «Сорочинская ярмарка», «Вечер накануне Ивана Купала», «Майская ночь, или утопленница», «Пропавшая грамота»; во второй — «Ночь перед Рождеством», «Страшная месть, старинная быль», «Иван Фёдорович Шпонька и его тётушка», «Заколдованное место»). Они изображали невиданным прежде образом картины украинского быта, блиставшие весёлостью и тонким юмором и произвели большое впечатление на Пушкина. Следующими сборниками были «Арабески», «Миргород», вышедшие в 1835 году и составленные частично из статей, опубликованных в 1830—1834 годах, а частично из новых произведений, публиковавшихся впервые. Вот когда литературная слава Гоголя стала бесспорной.
В 1832 году он впервые был на родине после окончания курса в Нежине. Путь лежал через Москву, где он познакомился с людьми, которые стали потом его более или менее близкими друзьями: с Михаилом Погодиным, Михаилом Максимовичем, Михаилом Щепкиным, Сергеем Аксаковым.
С конца 1833 года он увлёкся мыслью столь же несбыточной, сколь несбыточными были его прежние планы относительно службы: ему казалось, что он может выступить на учёном поприще. В то время готовилось открытие Киевского университета, и он мечтал занять там кафедру истории, которую преподавал девицам в Патриотическом институте..
Однако оказалось, что кафедра истории была отдана другому лицу; но зато вскоре, благодаря влиянию его высоких литературных друзей, ему предложена была такая же кафедра в Петербургском университете. Он действительно занял эту кафедру; несколько раз ему удалось прочесть эффектную лекцию, но затем задача оказалась ему не по силам, и он сам отказался от профессуры в 1835 году. В 1834 году он написал несколько статей по истории западного и восточного средневековья, чуть позже были опубликованы несколько статей научно-популярного содержания по истории и искусству: «Скульптура, живопись и музыка»; «Несколько слов о Пушкине»; «Об архитектуре»; «О преподавании всеобщей истории»; «Взгляд на составление Малороссии»; «О малороссийских песнях». В это же время появились новые повести «Портрет», «Невский проспект» и «Записки сумасшедшего».
Во второй половине 30-х годов он активно работал как драматург. В 30-40-е годы вышли его пьесы: «Ревизор», «Женитьба», «Лакейская», «Тяжба», «Утро делового человека», «Театральный разъезд», «Владимир 3-ей степени» и другие.
С 1836 года Гоголь в течение 10 лет с небольшими перерывами жил за границей. Эта поездка успокоила его, дала возможность дописать «Мертвые души», но она же спровоцировала глубоко фатальные явления. Николай Васильевич уверовал в свой пророческий дар и решил, что обязан использовать его исключительно во благо государству, а не во вред ему.
Высокое представление о своём таланте и лежащей на нём обязанности повело его к убеждению, что он творит нечто провиденциальное: для того, чтобы обличать людские пороки и широко смотреть на жизнь, надо стремиться к внутреннему совершенствованию, которое даётся только богомыслием. Несколько раз пришлось ему перенести тяжёлые болезни, которые ещё больше увеличивали его религиозное настроение; в своем кругу он находил удобную почву для развития религиозной экзальтации — он принимал пророческий тон, самоуверенно делал наставления своим друзьям и в конце концов приходил к убеждению, что сделанное им до сих пор было недостойно той высокой цели, к которой он считал себя призванным.
Он решает служить Богу на поприще литературы. Началась новая работа, а тем временем его заняла другая мысль: ему скорее хотелось сказать обществу то, что он считал для него полезным, и он решает собрать в одну книгу всё писанное им в последние годы к друзьям в духе своего нового настроения и поручает издать эту книгу Плетнёву. Это были «Выбранные места из переписки с друзьями» (СПб., 1847).
Большая часть писем, составляющих эту книгу, относится к 1845 и 1846 годам, той поре, когда религиозное настроение Гоголя достигло своего высшего развития. Книга произвела тяжёлое впечатление и на приверженцев двух противоборствующих партий – западников и славянофилов, - поскольку Гоголь мыслил совершенно в иных категориях.
Впечатление книги на литературных поклонников Гоголя, желающих видеть в нём лишь вождя «натуральной школы», было удручающее. Высшая степень негодования, возбуждённого «Выбранными местами», выразилась в известном письме Белинского из Зальцбрунна.
Гоголь мучительно переживал провал своей книги. Нападения на неё он объяснял отчасти и своей ошибкой, преувеличением назидательного тона, и тем, что цензура не пропустила в книге нескольких важных писем; но нападения прежних литературных приверженцев он мог объяснить только расчётами партий и самолюбий. Общественный смысл этой полемики был ему чужд.
В его письмах с 1847 года уже нет прежнего высокомерного тона проповедничества и назидания; он увидел, что описывать русскую жизнь можно только посреди неё и изучая её. Убежищем его осталось религиозное чувство: он решил, что не может продолжать работы, не исполнив давнишнего намерения поклониться Святому Гробу. В конце 1847 года он переехал в Неаполь и в начале 1848 года отплыл в Палестину, откуда через Константинополь и Одессу вернулся окончательно в Россию.
Между тем его здоровье всё более слабело; в январе 1852 года его поразила смерть жены А. С. Хомякова — Екатерины Михайловны, которая была сестрой его друга Н. М. Языкова; им овладел страх смерти; он бросил литературные занятия, стал говеть на масленице; однажды, когда он проводил ночь в молитве, ему послышались голоса, говорившие, что он скоро умрёт.
В последний год жизни на него большое влияние оказывал ржевский протоирей Матфей Константиновский, который стал единственным прижизненным читателем рукописи 2-ой части. Он высказался против публикации некоторых глав, даже просил уничтожить их.
Смерть Хомяковой, осуждение Константиновского и, возможно, иные причины убедили Гоголя отказаться от творчества и начать говеть за неделю до Великого поста.
Гоголь перестал выезжать из дому. В 3 часа ночи с понедельника на вторник 11—12 (23—24) февраля 1852 года он разбудил слугу Семёна, велел ему открыть печные задвижки и принести из шкафа портфель. Вынув из него связку тетрадей, Гоголь положил их в камин и сжёг их. Несмотря на увещевания друзей, он продолжал строго соблюдать пост; 18 февраля слёг в постель и совсем перестал есть. Всё это время друзья и врачи пытались помочь писателю, но он отказывался от помощи, внутренне готовясь к смерти.
20 февраля врачебный консилиум (профессор А. Е. Эвениус, профессор С. И. Клименков, доктор К. И. Сокологорский, доктор А. Т. Тарасенков, профессорИ. В. Варвинский, профессор А. А. Альфонский, профессор А. И. Овер) решаился на принудительное лечение Николая Васильевича, результатом которого явилось окончательное истощение и утрата сил, вечером он впал в беспамятство, а на утро 21 февраля в четверг скончался.